Produit agricole I: El Cacao

Mais où et comment pousse le fameux fruit qui sert à produire le chocolat?

Est-ce qu'il croît sous la terre? Est-ce qu'il grandit dans l'eau?  Ou est-ce qu'on le produit dans un laboratoire?  Non, non, et non, c'est dans un arbre, le cacaoyer ou le cacaotier, que prend forme le fruit du chocolat. Son nom scientifique, Theobroma cacao, signifie: Nourriture des dieux.  Le cacaotier est un arbre qui pousse dans la plupart des pays tropicaux et qui donne comme fruit les fèves de cacao, de lesquelles on extrait les graines qu'on transforme peu à peu afin d'obtenir la poudre de cacao qui servira à produire le chocolat. 

Ici en Amérique Centrale le climat est propice pour la culture du cacaotier.  Et dans la région où je travaille, l'Écorégion Lachuá, on le cultive à petite échelle, mais quelques projets sont en marche afin d'accroître la production et de commercialiser le cacao aux niveaux national et international.

C'est en 2006 que l'Union internationale pour la conservation de la nature (UICN) a investi dans un premier projet de plantation de cacaotiers dans l'Écorégion Lachuá.  L'objectif était d'offrir à la population locale une autre source de revenu monétaire à long terme (le cacaotier donne des fruits pendant plus de 30 ans) qui serait davantage amicale avec l'environnement.  En effet, le cacotier est une plante qu'on peut semer à l'intérieur d'une forêt ce qui en retour permet de minimiser la déforestation. 

Aujourd'hui à l'intérieur des 55,000 hectares du territoire de l'Écorégion Lachuá on retrouve plus de 170 producteurs de cacao, qui détiennent des plantations d'une superficie variant entre 1 et 4 hectares, soit pour un total de 230 hectares.  Ils sont regroupés, pour la plupart, à travers de trois associations de producteurs, ce qui facilite la coordination et l'exécution des nouveaux projets.

Voyons maintenant ensemble quelques photos de la très récente visite de Brian Kent, professionnel du cacao, qui a travaillé pendant plus de 30 ans pour la compagnie Hershey's, et qui depuis 15 ans agit à titre de consultant pour différents projets de production de cacao dans le monde.

À la droite de la photo on peut voir Brian Kent (alias BK) le "maître cacao" qui sera le consultant responsable de dresser une liste de recommandations afin de hausser substantiellement la production de fèves de cacao dans l'Écorégion Lachuá.  Señor BK a passé 3 jours avec nous afin de visiter plus d'une dizaine de plantations de cacaotiers.

À 70 ans, l'énergétique et infatigable BK est une encyclopédie vivante du monde du cacao. Sa stratégie d'enseignement et d'exécution des projets de cacao est de laisser les fermiers penser et poser des questions. La technique d'empowerment qui veut que le fermier devienne un expert-cacao et comme finalité l'auto-suffisance dans la gestion de sa parcelle de cacaotiers.

Il faut parfois marcher plusieurs minutes dans des sentiers boueux afin de se rendre aux plantations de cacaotiers.  N'oubliez surtout pas vos bottes de caoutchouc.

 

Déjà après la visite des deux premières plantations de cacaotiers, Señor BK observait que le maintient des plantations de cacao était très faible. Il nous recommanda alors que la première étape serait de pruner correctement les arbres de cacao.  En s'assurant de pruner la cîme de chaque cacaotier en l'ouvrant comme une coupe de vin afin de permettre aux rayons du soleil de pénétrer jusqu'à l'embranchement de l'arbre.

On voit ici Eric expliquant à son père l'endroit où devrait frapper le soleil pendant au moins 2-4 heures par jour.  C'est en gardant la fourche de l'arbre sec et chaude qu'on favorise la croissance des fleurs du cacao, qui devriendront à leur tour des fèves de cacao. Deux autres recommandations du "maître cacao" sont de bien gérer l'ombrage des autres grands arbres de différentes espèces qui font parties de la parcelle, et d'éliminer toutes fèves de cacao malades ou endommagées afin que l'énergie du cacaotier soit concentrer vers la production de nouvelles fleurs de cacao et de ses fruits.

À la droite on peut voir un fermier, fier de poser avec un des ses cacaotiers grand-producteur.  BK nous explique aussi qu'à l'aide de la technique de greffage latérale on pourra copier les arbres grands-producteurs et les implanter sur les arbres qui produisent moins.  Ceci permet d'obtenir des grands-producteurs pour la totalité des cacaotiers de la parcelle.

Voici l'intérieur d'une fève de cacao.  Miammm!  Chaque graine de cacao est protégée par un épais lait sucré qui ne demande qu'à être sucé.  Délicieux. 

Un cimetière de coquilles de fèves de cacao vidées.  Cette étape qui consiste à extraire les graines de cacao peut se faire directement sur le terrain, évitant ainsi le transport manuel d'une surcharge de poids.  Les enveloppes vides serviront plus tard comme engrais aux cacaotiers.

On aperçoit ici BK en train d'étudier minutieusement la qualité des graines de cacao.  À sa gauche, Yoel le producteur, écoute attentivement les commentaires et conseils de l'américain.

Voici une graine de cacao couper en plusieurs tranches.  Selon BK, la couleur brune-violacée indique que la fermentation aurait pu être prolongé, ce qui aurait davantage enlevé l'amerturme et l'effet âpre de la graine de cacao.

Des petites collines de graines de cacao au repos mais qui seront bientôt étendu sous le soleil afin de passer au séchage.

Ce fruit très recherché et prisé on l'appelle la "Nourriture des dieux"